。』曾文正笑道：『你统共只有一个人，能有多大的力量？能杀多少长毛？』他又道：『老子常听见人说，将在谋而不勇，兵在精而不在多。又说，千军易得，一将难求。只要大帅肯把营头赏给老子带，老子就能包管打胜仗，将这失去的几座城池，定整个夺回来，双手交与大帅。如有虚言，愿甘军令！』曾文正听他说得激昂好听，倒不像是个徒恃血气之勇的人，随即就拔了一个营五百个人归他带，派他在前敌立功。他从此打一仗，胜一仗，真是攻无不取，战无不克。又把当日救他的那位关王爷神像，画在一面大纛旗上，俟后是打这一面旗出去督兵，粤匪看见都称为鲍家军，不战自退。有时他偶感风寒，不能亲身赴敌，别人借了他的这面关王旗出去，也是一律包打胜仗。
　　及至后来他功成封爵，解甲家居。有个姨太太，这日无意中打从一间闲屋子经过，忽听见里面气喘吁吁的如同牛吼，就套着一扇纸窗洞朝里一望，只见真有一个无大不大的水牯牛，蹲在里面地下。再看上去，又像虎，又像是野熊，忙轻轻的一个都不把晓得，跑到上房里去，单拉了鲍超来观看。谁知他应当绝命，就不问长短，拿了一杆洋枪，对准那怪物身上放去，顷刻间烟雾迷天，那物不见，他就在当晚，忽然胁下生一恶疽，不久因疽溃陨命。
　　这位鲍袭爵鲍灯台就是他的孙子，世袭男爵。上年在新海防遵例报捐道员，奉旨补授浙江金衢严三府道，大约是到任未多时就出了这个乱子了。浙江各当道还算是看他是个功臣之后，不忍加以苛待，再四同外人磋商，仅仅革职遣戍军台了事。你只知道他孙子一件事，那其余的如我所说，他祖上一生事实，不见得也知道罢？可知我说他那家里事，我知道比你透彻这句话，不是言过其实了。还有你适才说我五万十万，随口乱说，不防有人在旁讥笑我是一个官场市侩。这又是管中窥豹，仅见一斑的话。如今内而待郎、尚书、六部、九卿，外面督抚藩臬通同州县，无论有交情没有交情，是凡在一应会着，都没有一个不是你问这一任外官能多得几文长，我问他一趟优差能余剩几文短。甚至这一个大员说，某世交放某省钦差一次，仅仅的添开了一丬当铺，往返五六个月，风霜劳苦，我甚为他不值得。那一位权贵说，某给事得了某道监察御史，只有某省中丞送了一份干■，可见得如今外省的银钱，也不如从前活泼了。其余关涉国计民生，奉旨不谈一语，而且交好愈深，则关心愈密。品秩愈贵，则欲壑愈奢。现在我们老兄的官，虽不是当着古董儿卖把姓郓的，然而伯仁虽非我杀，究因由我而死。若非因怕一个小知县不敢同抬到当典同拍卖行都可以当银子用的提督学院碰，谁肯安安稳稳的县官不做，自己改就老教呢？及至他做了老教，又嫌冰清鬼冷的没得甚么权利可操，当巧那一县是向来收惯浑漕，凡民间交纳钱粮，竟有一两银子要完到三四千铜钱不等，他就讹着忘八喝烧酒借这一笔赈，又好好的敲了知县千把银子竹杠，同前次讹的姓郓的钱，一齐带着到原籍去享福去了。”
　　那人道：“你们老兄理财的本领好，我们家里那个吊膀子的花样更不弱。就以去年那个女过阴的小白菜而论，还不算是神出鬼没的手段么？”他又道：“否！否！这些事任你天大的本事，都是神出几文，没有神进几文的。你就没听俗语戳狗还要折耗两枚黄枚黄烧饼吗？怎么你也是学你令兄的脾气，离了嫖不开口的呢！
　　说着，堂倌已过来算了账，那边桌上人也纷纷吃毕，我便下了酒楼，一径回寓。路上自己想，大约那个人所说的小白菜，就是我前年在黄花涝听来的那句话。一路见两边店铺正在打烊，客栈里栈伙见我回寓，就跟着点灯开门，说是：“有个甚么姓真的老爷留了一张名片，来替你老爷请安。他因外面乱，要赶紧回家，恐怕没有工夫再来了，千万叫我说到的。”我就接过名片一看，原来是真晓轮。咦！这就奇怪了，我同他一别许久，并未见来过一次，怎么如今忽然想起我来呢？而且上年临别，只有他最假惺惺的可笑。就此一假之后，杳无信音。大约是见我闲住在省，没有甚么大了不得，就不来阿附我了。倘他真有这种谬解在心里，何以今天又突如其来的呢？总之，小人用心，不可忖度。此地既无甚留恋，倒不如还是趁早走的好！因此终夜盘桓，去志更决。正是：
　　　　君子每雪中送炭，
　　　　小人才锦上添花。
　　要知后事如何，且听下回分解。


　　
　　






第二十八回 朱互兰再领莺燕班　祝如椿重酬风月债


　　我当时去志已决，第二日早起，就写信一封，叫人送到院上去辞行。又想宸章那里，虽然没有信给我，我也得知照他一声南下。并真晓轮昨天来过一次，更要写封信与他，算是辞行谢步。诸事甫毕，适值院上着人送程仪来，我只得如数收下了。
　　翌日，照例去禀谢。见了面，又勉励我几句说：“目下虽入仕途，苟有志气，仍须安心读书，力图上达。就是现在朝廷科举已停，然读书志在圣贤，只要真学有根柢，也可以另为设法的。”我答应了几声“是”。他又问：“此番回去究竟几时出来？”我回道：“小侄不过因为离桑梓太久，加以节近清明，想回去扫一扫墓，大约在中元左右就可以出来的。”他便点了点头，拿眼线对茶碗上一看，我早知道他是要送客的意思。刚巧有个文巡捕走上来，站在那格子外面，手里拿着一封梅红纸手本，手本上黏着一条极长的耳签，欲进不进的立着。此时已被他看见了，扭过头去问甚么事？那位巡捕就抢上一步，一只手把手本呈上来，一只手把手本耳签理与他看。我就一眼瞟去，无奈字迹太小，又是红纸楷书，我再坐在迎亮地位，看不清楚，只有“吴无凯”三字约略可辨。再听那巡捕低声说：“吴镇过来，禀知本日交卸凯字营关防，并遵札会同新统禀报散放恩饷日期。现在外在外面候着，请宫保的示，还是见他是不见他？”我心里正想凯军到底是裁撤了，只以新旧争权，二虎不睦，遂使久练之军，一旦散而为匪，贻害闾阎，未免可惜可恨。
　　忽见制台招呼一声：“叫他候着罢！”我知是有客要见，就站起来回道：“小侄此趟也不再过来请安了，等到年伯大拜的时候再来叩喜罢！”他道：“好说！这个造化哪里就能够得上！”便一面端起茶碗，外面戈什人等，一连声喊送客。花厅门外，从阶正直达二堂旁垂花门，早有许多五颜六色顶戴的人，老少俱全，长短不一，都低头垂手，一个个像又整齐又严肃的样子，在那里站班伺候。及至我走下来，刚过宅门口，早见适才那位巡捕老爷，手里高高举着一封大贴，在前头引路，后面又紧跟着一位信字胡须，圆胖面孔，看上去约有五十余岁的人，头上戴着一颗大红顶子，一枝花翎，身上穿着行装开气袍，天青八团马褂，一头走着，一头愁眉不展的，尽拿一只手在那里拈着胡须，嘴里还像不晓得是叽咕的甚么东西，自言自语，迎面走过。我也就不及回避，匆匆撞出仪门。心里想：“大约这人就是吴元凯无疑了。”我看他那番丑媳妇怕见公婆的样儿，就恐怕今日见着老头子，还有钉子碰呢！
　　一路出了东辕门，就顺便过江，买了一张招商局江裕轮船官舱客票，回来将行李搬上船，即日动身。由此烟波浩淼，时止时行。招商局轮船上下客货，又比别船为多，所以沿途耽搁，直至第三日傍晚至京口。那讲台一带洋房，同那金山宝塔，依然矗立云霄，庄严在目。我也就不再下落客栈，实时换坐内河戴生昌局小火轮，径住姑苏台畔。途次常州、无锡等县，因停轮时刻太少，不便上坡闲玩，直等船到苏州，方始登岸，在城外青阳地寻了一家客栈往下。
　　明日进城往马医科俞曲园太史那里去一探我们二嫂子消息。谁知这几年音信未通，我们二嫂子业已亡故，灵柩停在幽兰巷本宅，未回宝应原籍安葬。我就又到幽兰巷来，哪晓得一个人都不在家，只有一名又聋又笨的老苍头看守门户。好容易我才把来历告给他清楚了，又好容易才把家里没有人的话问明白了。原来我们二嫂子自从我们豫卿二哥哥去世，又丢下二个侄儿子守节抚孤，不遗余办。再他本是曲园太史的女公子，凡属诗词歌赋，无不家学渊源，因此春露秋霜，益增感慨。不觉积劳成病，医药无灵，遗命同我们豫二哥两柩就在苏州择地安葬，不必拘泥定入祖茔成例，过江过海，播尸动骨的，倒反不美，所以至今未回原籍，就是这个道理。如今大侄儿念曾，号少侯，是我已经知道他由恩荫刑部湖广司主事，在七八年前头，就已经补过实缺了的。现因守制在籍，随他姑丈现任河南巡抚陈筱石幕中襄理文案，游汴未回。还有那个小的念祖，号少桐，人极颟顸，听苍头说，捐了一个浙江候补知县，正欲打点到省。一者家里太太出了这宗大乱子；二者宝应原籍那边，儒卿大老爷不在了，打发急电来喊，他们二少爷连夜往宝应兼嗣去了，在此也不在家。我听了，就买份纸钱，草率在灵前焚化，又哭奠了一番，取道怏怏回寓。
　　当下一人无心无绪的暗想：家庭迭遭变故，已属萧条；现在又弱了一个大哥哥，一个二嫂子，如今更是手足中寥若晨星了。及至自顾，尚复一事无成，终年东飘西荡，好似野渡横舟，随风牵引。唉！不知将来到底作何结局呢？后来我又回念一想，一个人在世上，如白驹过隙，繁华易尽，转眼成空，又何必有意自寻苦恼呢？倒不如且上虎阜去逛一逛，然后再定三竺行止罢！于是且行且止的信步踱出金阊门外，度过吊桥，就雇定一只小游湖船，随便买了一点酒果之类，叫舟子顺着山塘一路慢慢放去。
　　不意我才上跳板，忽有一个人猛在我身后一拍，被他老大吓了一惊。及至再回头看去，原来就是那上年在上海想邀我局赌，事未成机先露的那个穆柔斋宝货。每到寂寞无聊的时候，就偏会遇见他，这是个甚么缘法呢？当下因笑对他道：“我说是谁？却原来是你！我们上船谈罢，不要因来天黑赶不转。听说这里离虎丘来回有二十多里呢！”柔斋一面跟我跳上船坐下来，一面笑道：“好呀！你好自在，好快活！怎么说是回府的人，竟躲在这里住这几年，怪不得前天我陪我们洋东上抚台衙门去，偶然路过城里百善桥幽兰巷，见有一家门首挂了一方黑底白螺钿字的公馆牌子，上面是写着『太子少保兵部尚书福建巡抚部院王公馆』一行大字。我当时就疑惑到是你住在这里，正想要停个一两天去，问问看是不是？谁知竟被我一卦打着了，你想怪不怪呢？”我道：“你就可巧没有打得着，我何尝住在这里呢？那幽兰巷的宅子是我们大房先