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，小人得志，逞其狡谋，壅阏上听，变易国是，贼虐忠直，屏弃善良，君子在野，无救祸乱。有国家者，正邪之辨，可不慎乎！作《奸臣传》。
蔡确字持正，泉州晋江人，父徙陈。确有智数，尚气，不谨细行。第进士，调州司理参军，以贿闻。转运使薛向行部，欲按治，见其仪观秀伟，召与语，奇之，更加延誉。韩绛宣抚陕西，见所制乐语，以为材，荐于弟开封尹维，辟管干右厢公事，维去而确至。旧制当庭参，确不肯，后尹刘庠责之，确曰：「唐藩镇自置掾属，故有是礼。今辇毂下比肩事主，虽故事不可用。」遂乞解职。
王安石荐确，徙为三班主簿。用邓绾荐，为监察御史里行。王韶开熙河，多贷公钱，秦帅郭逵劾其罪，诏使杜纯鞫治得实。安石却其牍，更遣确，确希意直韶，逵、纯获谴。确善观人主意，与时上下，知神宗已厌安石，因安石乘马入宣德门与卫士竞，即疏其过以贾直。加直集贤院，迁御史知杂事。
范子渊浚河之役，知制诰熊本按行以为非是，为子渊所讼，确劾本附文彦博，黜之，代为知制诰、知谏院兼判司农寺。三司使沈括谒宰相吴充论免役法，确言括为近臣，见朝廷法令未便，不公言之而私语执政，意王安石既去，新法可摇耳。括坐黜知宣州。
开封鞫相州民讼，事连判官陈安民，安民令其甥文及甫求援于充之子安持，及甫，充婿也。确言事关大臣，非开封可了，遂移御史台。时狱起皇城，卒事多不仇。中丞邓润甫，御史上官均按之，与府狱同。王珪奏遣确诣台参治，确锻炼为狱，润甫、均不能制，密奏确惨掠诸囚。确伺知之，即劾二人庇有罪，且诈使吏为使者虑问，囚称冤，辄苦辱之。帝颇疑其滥，连遣谏官及内侍审直，皆怖畏，言不冤，由是润甫、均皆罢，而确得中丞，犹领司农，凡常平、免役法皆成其手。
太学生虞蕃讼学官，确深探其狱，连引朝士，自翰林学士许将以下皆逮捕械系，令狱卒与同寝处，饮食旋溷共为一室，设大盆于前，凡羹饭饼举投其中，以杓混搅，分饲之如犬豕。久系不问，幸而得问，无一事不承。遂劾参知政事元绛有所属请，绛出知亳州；确代其位。确自知制诰为御史中丞、参知政事，皆以起狱夺人位而居之，士大夫交口咄骂，而确自以为得计也。
吴充数为帝言新法不便，欲稍去其甚者，确曰：「曹参与萧何有隙，至代为相，一遵何约束。今陛下所自建立，岂容一人挟怨而坏之。」法遂不变。
元丰五年，拜尚书右仆射兼中书侍郎。时富弼在西京，上言蔡确小人，不宜大用。确既相，属兴罗织之狱，缙绅士大夫重足而立矣。初议官制，盖仿《唐六典》，事无大小，并中书取旨，门下审覆，尚书受而行之，三省分班奏事，柄归中书。确说王珪曰：「公久在相位，必得中书令。」珪信不疑。确乃言于帝曰：「三省长官位高，不须置令，但令左右仆射分兼两省侍郎足矣。」帝以为然。故确名为次相，实颛大政，珪以左仆射兼门下，拱手而已。帝虽以次叙相珪、确，然不加礼重，屡因微失罚金，每罚辄门谢。宰相罚金门谢，前此未有，人皆耻之。
哲宗立，转左仆射。韩缜入相中书，用其两侄为列卿，确风御史中丞黄履劾缜。始诏三省，凡取旨事及台谏官章疏，并执政同进拟，不专属中书。盖确畏失权，又复改制也。
为永裕山陵使，灵驾发引之夕，不宿于次，在道又不扈从，还，又不丐去。御史刘挚、王岩叟连击之，言确有十当去：「在熙宁、元丰时，冤狱苛政，首尾预其间。及至今日，稍语于人曰：'当时确岂敢言。'此其意欲固窃名位，反归曲于先帝也」。司马光、吕公著进用，蠲除烦苛，确言皆己所建白，公论益不容，太皇太后犹不忍即退斥。元祐元年闰二月，始罢为观文殿学士、知陈州。明年，坐弟硕事夺职，徙安州，又徙邓。
初，神宗疾革，王珪议建储事，确与同列皆在侧，知状。确自见得罪于世，阴与章惇、邢恕等合志邪谋，谓珪实怀异意，赖己拥护，故不得逞。确奉使陵下，韩缜白发其端，事浸籍籍。既失势，愈怨望，恕又益为往来造言，识者以为忧，未有以发也。
确在安陆，尝游车盖亭，赋诗十章，知汉阳军吴处厚上之，以为皆涉讥讪，其用郝处俊上元间谏高宗欲传位天后事，以斥东朝，语尤切害。于是左谏议大夫梁焘、右谏议大夫范祖禹、左司谏吴安诗、右司谏王岩叟、右正言刘安世，进上章乞正确罪。诏确具析，确自辩甚悉。安世等又言确罪状著明，何待具析，此乃大臣委曲为之地耳。遂贬光禄卿、分司南京，再责英州别驾、新州安置。宰相范纯仁、左丞王存坐廉前出语救确，御史李常、盛陶、翟恩、赵挺之、王彭年坐不举劾，中书舍人彭汝大力历坐封还词命，皆罢去。确后卒于贬所。
绍圣元年，冯京卒，哲宗临奠。确子渭，京婿也，于丧次中阑诉。明日，诏复正议大夫。二年，赠太师，谥曰忠怀，遣中使护其葬，又赐第京师。崇宁初，配飨哲宗庙庭。蔡京请徽宗书「元丰受遗定策殊勋宰相蔡确之墓」赐其家。京与太宰郑居中不相能，居中以忧去，京惧其复用，而居中，王珪婿也。时渭更名懋，京使之重理前事，以沮居中，遂追封确清源郡王，御制其文，立石墓前。擢懋同知枢密院事